Oud plexiglas blijkt met nieuwe methode bijna helemaal opnieuw te gebruiken.

Plexiglas zit in allerlei producten: van reclamepanelen en meubels tot achterlichten van auto’s. Maar als het materiaal afgedankt wordt, verdwijnen waardevolle grondstoffen vaak uit de kringloop. Chemisch terugwinnen kan, alleen was dat tot nu toe vaak duur of omslachtig.

Onderzoekers van de ETH Zürich ontwikkelden een methode waarbij het kunststof weer uiteenvalt in kleine chemische bouwstenen, zogenoemde monomeren. In de studie konden zij ongeveer 90 procent daarvan als zuivere grondstof terugwinnen. De methode werkt ook met commercieel acrylglas. De studie verscheen op 2 september; de ETH lichtte de aanpak op 19 oktober toe.

Het proces werkt bij ruim 200 graden Celsius. Dat is flink lager dan de ongeveer 400 graden die bij bepaalde andere methoden nodig zijn. Bovendien zijn geen oplosmiddelen nodig. Een relatief eenvoudig chemisch hulpmiddel zet het afbraakproces in gang.

De onderzoekers hebben patent aangevraagd en zoeken partijen die de methode willen toepassen. Grootschalige productie, kosten in de praktijk en de werkelijke milieuwinst moeten nog blijken. De bereikte stap is concreet: een materiaal dat vaak afval wordt, kan in het lab opvallend efficiënt worden teruggebracht tot bruikbare grondstof.