In de Mekongrivier in Cambodja leven nog maar weinig Irrawaddydolfijnen. De dieren hebben een ronde kop en een opvallend korte snuit. Hun aanwezigheid is van belang voor de natuur én voor dorpen waar bezoekers komen om de zeldzame dolfijnen op afstand te zien zwemmen.
Dit jaar zijn volgens natuurbeschermers zes nieuwe kalfjes bevestigd langs een traject van ongeveer 120 kilometer rivier, in de provincies Kratie en Stung Treng. De totale populatie wordt nu geschat op 118 dieren. Dat maakt iedere geboorte betekenisvol, al is zes jongen in één jaar nog geen bewijs dat de soort veilig is.
De bedreigingen blijven groot. De dolfijnen kunnen verstrikt raken in visnetten en krijgen te maken met verstoring van hun leefgebied. Ook veranderingen in het rivierwater en de beschikbaarheid van vis spelen mee. Lokale beschermers bewaken belangrijke plekken, soms onder moeilijke omstandigheden.
Er is dus geen reden om de vlag van definitief herstel uit te hangen. Maar de geboorte van meerdere jongen is wel een concreet teken dat de populatie zich nog voortplant. In een gebied waar jarenlang zorgen over achteruitgang overheersen, biedt dat aanleiding om de bescherming vol te houden.