Ouderen die deelnemen aan sociale activiteiten scoren gemiddeld beter op tests van geheugen en denkvaardigheden dan leeftijdgenoten die niet sociaal actief zijn. Dat blijkt uit een analyse van vijf langlopende bevolkingsonderzoeken met samen 57.793 deelnemers uit 24 landen. BMJ lichtte het onderzoek op 21 oktober toe.
De onderzoekers volgden de deelnemers doorgaans zes jaar. Zij vergeleken zelfgerapporteerde sociale bezigheden met herhaalde cognitieve tests. Deelname aan meerdere soorten activiteiten hing samen met gunstiger scores. Vooral vrijwilligerswerk en lidmaatschap van een sportclub lieten in de verschillende onderzochte groepen een consistent positief verband zien.
Dat geeft steun aan het idee dat samen actief blijven betekenis kan hebben voor gezond ouder worden. De studie bewijst echter geen oorzaak en gevolg. Mensen die geestelijk fitter zijn, kunnen bijvoorbeeld ook gemakkelijker blijven deelnemen. Verschillen in gezondheid, opleiding en leefomstandigheden zijn niet volledig uit te sluiten.
Ook zijn niet alle activiteiten gelijk onderzocht en zegt het aantal bezigheden weinig over de kwaliteit van contacten. Drie activiteiten zijn dus geen medisch voorschrift en geen garantie tegen dementie. De bevinding is hoopvol: sociale deelname blijkt in meerdere landen samen te gaan met beter behouden denkvaardigheden.