Twee stukken koraal die elkaar toevallig raakten, zetten onderzoekers op een spoor. Zou een gezond fragment een verbleekte soortgenoot kunnen helpen? In het laboratorium bleek dat inderdaad mogelijk, zolang het om genetisch identieke fragmenten ging.
Koraal leeft samen met kleine algen die het van voedingsstoffen voorzien en kleur geven. Onder stress kan het die algen verliezen. Het dier wordt dan bleek en dreigt uiteindelijk te verhongeren. Onderzoekers van Stanford brachten verbleekte fragmenten in contact met gezonde klonen, waardoor weefsel kon samensmelten en algen konden overgaan.
In de proef werden tien paren gevolgd. Bij vijf paren raakten de fragmenten elkaar; bij de andere vijf bleef er een kleine afstand tussen. De verbleekte fragmenten met contact herstelden binnen zeven weken. De controlegroep overleefde niet. Al na enkele dagen werd overdracht van algen zichtbaar.
Het onderzoek verscheen in Science Advances. Het laat zien dat herstel onder deze gecontroleerde omstandigheden mogelijk is, zelfs bij ernstig verbleekt koraal.
Daarmee is nog geen methode beschikbaar om hele riffen te redden. De proef was klein, gebeurde in het lab en vereiste een gezond, genetisch identiek fragment. Of de aanpak buiten kan werken en praktisch op te schalen is, moet nog worden onderzocht. De hoopvolle ontdekking is voorlopig het mechanisme zelf: levend koraal kan via contact hulp krijgen bij het terugwinnen van zijn algen.